Имеет минимум три значения: венок, венец, гирлянда. Изготавливались венки из листьев со стволами и ягодами, из цветов, серебра и золота, разных травок, шерсти и пр.

Их носили как украшение и символ отличия, но не в качестве короны в её современном понимании. Данной цели служила диадема (diadema). Венки украшали головы полководцев, фаворитов спортивных игр, участников пиров и жертвоприношений, ораторов, жрецов, сановников.

Греки, к примеру, встречались за пиршеством в венках из мирта, фиалок, роз и листьев серебристого тополя, веток плюща. Определенными растениями в венке обозначались род занятий, публичное положение, сан. Архон, представитель высшей выборной должности в старых Афинах, являлся к народу в миртовом венке.

Храбрый воин мог рассчитывать на венок из дубовых либо оливковых листьев. Победившего в играх и известного актера ждали венки из лавра, плюща, сосны, маслины и золота (либо позолоченные). Сановнику и оратору венок гарантировал неприкосновенность.

Были у старых также венки позора: на доносчиков и обманщиков надевали венки из аканта (травянистого растения), на прелюбодеев - из овечьей шерсти. Жрецам надлежало носить венки из растений, посвященных их богам. Прославленного поэта увенчивали лавровым венком.

Слово "лауреат" вышло от латинского laurea, обозначающего лавровое дерево. Laureatus в переводе с латинского - увенчанный лаврами. Во времена Римской империи лавр символизировал мощь, победу и мир.

Лавровый венок триумфатора жертвовался храму Юпитера на Капитолийском холме (кстати, в старом Риме в различие от старой Греции юношам носить венки запрещалось).